Se llama cambio climático a la modificación del clima con
respecto al historial climático a una escala global o regional. Tales cambios
se producen a muy diversas escalas de tiempo y sobre todos los parámetros
meteorológicos.
Por
"cambio climático" se entiende un cambio de clima atribuido directa o
indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera
mundial y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante
períodos comparables.
Además del
calentamiento global, el cambio climático implica cambios en otras variables
como las lluvias y sus patrones, la cobertura de nubes y
todos los demás elementos del sistema atmosférico. La complejidad del problema
y sus múltiples interacciones hacen que la única manera de evaluar estos
cambios sea mediante el uso de modelos computacionales
que simulan la física de la atmósfera y
de los océanos. La naturaleza caótica de estos modelos hace que en sí tengan una alta
proporción de incertidumbre, aunque eso
no es óbice para que sean capaces de prever cambios significativos futuros que
tengan consecuencias tanto económicas como las ya observables a nivel biológico.
CAUSAS
Un cambio en la emisión de
radiaciones solares,
en la composición de la atmósfera, en la disposición de los continentes,
en las corrientes marinas o en la órbita de
la Tierra puede modificar la distribución de energía y el equilibrio térmico,
alterando así profundamente el clima cuando se trata de procesos de larga
duración.
Estas influencias se pueden clasificar en externas e
internas a la Tierra. Las externas también reciben el nombre de forzamientos
dado que normalmente actúan de manera sistemática sobre el clima, aunque
también las hay aleatorias como es el caso de los impactos de meteoritos(astroblemas).
La influencia humana sobre el clima en muchos casos se considera forzamiento
externo ya que su influencia es más sistemática quecaótica pero
también es cierto que el Homo sapiens pertenece
a la propia biosfera terrestre pudiéndose considerar también como
forzamientos internos según el criterio que se use. En las causas internas se
encuentran una mayoría de factores no sistemáticos o caóticos. Es en este grupo
donde se encuentran los factores amplificadores y moderadores que actúan en
respuesta a los cambios introduciendo una variable más al problema ya que no
solo hay que tener en cuenta los factores que actúan sino también las
respuestas que dichas modificaciones pueden conllevar. Por todo eso al clima se
le considera un sistema complejo. Según qué tipo de factores
dominen la variación del clima será sistemática o caótica. En esto depende
mucho laescala de tiempo en
la que se observe la variación ya que pueden quedar patrones regulares de baja
frecuencia ocultos en variaciones caóticas de alta frecuencia y viceversa.
Puede darse el caso de que algunas variaciones caóticas del clima no lo sean en
realidad y que sean catalogadas como tales por un desconocimiento de las
verdaderas razones causales de las mismas.
CAMBIOS
CLIMATICOS EN EL PASADO
Los estudios del clima pasado
(paleoclima) se realizan estudiando los registros fósiles, las acumulaciones de sedimentos en los lechos marinos, las burbujas de aire capturadas
en los glaciares, las marcas erosivas en las rocas y
las marcas de crecimiento de los árboles. Con base en todos estos datos se ha podido confeccionar una
historia climática reciente relativamente precisa, y una historia climática
prehistórica con no tan buena precisión. A medida que se retrocede en el tiempo
los datos se reducen y llegado un punto la climatología se
sirve solo de modelos de predicción futura y pasada.
EFECTO HINVERNADERO EN EL PASADO
La atmósfera
influye fundamentalmente en el clima; si no existiese, la temperatura en la
Tierra sería de –20 °C, pero la atmósfera se comporta de manera diferente
según la longitud de onda de la radiación.
El Sol por su alta temperatura emite radiación a un máximo de
0,48 micrómetros (Ley de Wien)
y la atmósfera deja pasar la radiación. La Tierra tiene una temperatura mucho
menor, y remite la radiación absorbida a una longitud mucho más larga,
infrarroja de unos 10 a 15 micrómetros,
a la que la atmósfera ya no es transparente. El CO2 que está actualmente en la
atmósfera, en una proporción de 367 ppm,
absorbe dicha radiación. También lo hace y en mayor medida el vapor de agua).
El resultado es que la atmósfera se calienta y devuelve a la Tierra parte de
esa energía por lo que la temperatura superficial es de unos 15 °C, y
dista mucho del valor de equilibrio sin atmósfera. A este fenómeno se le llama
el efecto invernadero y el CO2 y
el H2O son los gases responsables de ello. Gracias al efecto
invernadero podemos vivir.
La concentración
en el pasado de CO2 y otros importantes gases
invernadero como el metano se
ha podido medir a partir de las burbujas atrapadas en el hielo y en muestras de
sedimentos marinos observando que ha fluctuado a lo largo de las eras. Se
desconocen las causas exactas por las cuales se producirían estas disminuciones
y aumentos aunque hay varias hipótesis en estudio. El balance es complejo ya
que si bien se conocen los fenómenos que capturan CO2 y los que
lo emiten la interacción entre estos y el balance final es difícilmente
calculable.
Se conocen
bastantes casos en los que el CO2 ha jugado un papel importante
en la historia del clima. Por ejemplo en el proterozoico una
bajada importante en los niveles de CO2 atmosférico condujo a
los llamados episodios Tierra bola de nieve. Así mismo aumentos
importantes en el CO2 condujeron en el periodo de la extinción masiva del Pérmico-Triásico a
un calentamiento excesivo del agua marina lo que llevó a la emisión del metano atrapado
en los depósitos de hidratos de metano que se hallan en los fondos marinos lo
que aceleró el proceso de calentamiento hasta el límite y condujo a la Tierra a
la peor extinción en masa que ha padecido.
